現代展示設計的理念形成于20世紀末，但是展示的出現及應用則更早，展示設計伴隨著歷史的進程逐漸發展。
　　（1）雛形期
　　展示藝術在人類社會發展史上產生得很早。由于原始社會科學不發達，人們對大自然的神奇力量很無知，以致產生恐懼，所以出現了宗教迷信。進行宗教活動所用的祭壇、圖騰、神廟或佛寺等，實際上就是陳列佛像、宗教畫和雕刻藝術的原始博物館。自從人類社會進化到封建社會，由于有了剩余的社會分工，進行產品交換的商業貿易也相應地發展起來，因此形成了集市。在集市上，人們把自己生產的各種物品展示于攤床之上供人挑選，這就是最原始的展覽會。
　　（2）發展期
　　在古希臘、古羅馬、拜占庭、巴比倫和古埃及等國，都很早就建立了博物館，但以收藏藝術品為主。在歐洲，自從文藝復興以后，資本主義經濟得到發展，集市與廟會增多，隨著考古學、自然科學、地質學與航海業的發達，在公元18世紀末以后，適應資產階級發展的需要，在英、法、奧、捷、德等國，先后出現了自然博物館、地志博物館、人文博物館、工藝美術博物館和科技博物館等，歐洲的正式展覽會是于1799一1800年間先后在法國巴黎和英國倫敦舉行的。展示設計作為一個學科，是從18世紀末，在歐洲開辦世界性的博覽會才開始建立的。
　　但展示設計的真正發展是從19世紀開始的。19世紀初，歐美出現了櫥窗陳列和商品廣告。隨著工業革命的到來，社會生產力的提高，科學技術的進步，為舉辦國際性的展覽提供了有利條件。
　　（3）成熟期
　　直到清代末年，我國才有正式的展覽會和博物館。我國最早涉足的國際性展覽會是1904年參加的圣路易斯國際博覽會，其間展出了北京頤和園的模型，之后也多次參加過一些國際博覽會，但規模都很小，展品也有限。20世紀50年代，我國建造了中國歷史博物館、中國革命博物館、中國美術館、全國農業展覽館、北京自然博物館、地質博物館、中國人民革命軍事博物館、民族文化宮以及具有俄羅斯風格的諸如北京展覽館、上海展覽館、武漢展覽館等眾多的展示場館，為展示活動的開展提供了必備條件。改革開放以后，我國的展示業得到了蓬勃發展各種大型的百貨大樓、自選商場、購物中心的出現，對展示陳列藝術提出了新的要求。特別是具有各種現代化設施，功能齊全的諸如北京國際展覽中心、大連國際展覽貿易中心、珠海展覽中心、深圳國際展覽中心、上海展覽中心等展示建筑的不斷涌現，加強了我國與世界展示活動的聯系。我國現有許多專門的展示活動組織機構，它們在展覽的策劃、組織、宣傳、安排、實施等方面起到了十分重要的作用，推動了我國展示業的發展。